1920年(大正9年) 10月27日 竣工前後の 長門 を写した、有名な一葉。
日本海軍の対米大規模海軍拡張計画、所謂「八・八艦隊計画」の第一弾として建造されたのが、 長門 である。 これまでに培われた造船ノウハウと、第一次大戦の戦訓を取り入れて設計された長門型は、従来の戦艦とは異なる、多くの新要素を盛り込んで開発された。 主砲は米戦艦を凌駕すべく、41センチ砲の採用を決定。41センチ砲戦艦は今だ例がなく、 長門 が世界に先駆ける形となった。 艦橋構造も大きく変更され、従来の三脚楼を廃し、太い主柱の周囲を六本の支柱で囲むように支え、各設備を段状に配する櫓檣(ろしょう)となった。 外見的特徴以外にも、防御装甲が第一次大戦の戦訓に基づいたものとなり、速力は27ノットに達した。 これは当時の戦艦の平均速力である23ノットを大きく上回るもので、日本海軍は 長門 の速度を秘匿し、23ノットと発表している。 ささいな事では、艦橋の高層化によりエレベーターが設置されたりしている。 こうして、 長門 は世界一の性能を持って設計され、完成した。
長門 の完成直後、ワシントン海軍軍縮条約の締結により「八・八艦隊計画」は廃棄された。 長門 は聯合艦隊旗艦に就任。日本海軍の顔として人々に愛された。 大正時代、少年雑誌付録のカルタに「陸奥と 長門 は日本の誇り」という札があったことも、長門型がいかに国民に愛されていたかを示している。 この頃、 長門 は煙突を大きく後方に湾曲させた。当初は造船関係者に冷笑される措置だったが段々と定着し、やがてはこの姿こそが美しいと人々の間に認知されていった。 また、艦隊決戦補助兵器『一号機雷』の廃案により、大正15年から昭和2年の間に艦首を従来のスプーンバウから、より凌波性の高いクリッパーバウに改修している。 関東大震災発生時は、出先の大連から全速力で東京湾へと急行。この途上英国巡洋艦(艦名諸説あり)に追跡され、 長門 の速力が知れることとなったが、諸外国からは特に反応がなかった。 その後海軍は寸断された鉄道網に代わり、艦艇による人員・物資の輸送を実施。東京湾に日本海軍の主力が勢ぞろいした様は、被災した人々を励ましたと言われる。 余談だが、大正末期に高松宮宣仁親王(昭和天皇の弟)が任官している。 当時の士官たちは 字が上手いからと宮様に書類を代筆させた 他、 宮様のツケで宴会をしたり 、かなり好き放題したらしい。幸い、宮様が不快な思いをすることはなかったようだが。 この宮様のツケで宴会をしたのが、後に「雷」艦長として英国兵を救助した工藤俊作である(元々、工藤は靴を貸したお礼にと宮様に奢って貰ったのを、周りが便乗して宴会にした)。
1936年(昭和11年) 1月下旬 近代化改装を完了しテスト中の姿
昭和9年には近代化を図る大規模な改装工事を実施し、それまでとは艦容を一変させる。 改装により排水量が増大したものの、 長門 の機関は戦艦の規定速力25ノットを発揮するに足りた為、特に増備交換はされなかった。 二・二六事件の際は、聯合艦隊旗艦として戦艦部隊を率い品川沖に展開。国会議事堂へと主砲を向け、海軍は断固叛乱に立ち向かう姿勢を示した。
太平洋戦争が始まると、かの有名な「ニイタカヤマノボレ 一二○八(Xデーを12月8日とする の意)」を聯合艦隊全艦艇に向けて発信する。 その後は大和と共に主力として温存されるが、戦艦対戦艦による大規模な艦隊戦など起こる事もなく、活躍の機会はなかった。 1943年6月には、柱島で停泊中に妹・陸奥が突如爆沈。当日は濃霧であったが、居合わせた 長門 は扶桑と共に救助活動を行った。 数少ない出撃はマリアナ沖海戦と、レイテ沖海戦の二つのみである。 マリアナ沖海戦では、大和姉妹と共に機動部隊の護衛として出撃。 隼鷹へ突進する敵雷撃機5機編隊に向け距離約1万5千メートルから主砲三式弾を発射し、初弾で全機撃墜を報告。 これが、 長門 の主砲が初めて敵へ火を噴いた瞬間だった。同海戦では敵艦載機の爆撃を受けるも、大きな損傷はなかった。 また、被弾大破した空母飛鷹の曳航を試みるも、果たせずにいる。
レイテ沖海戦前 ブルネイ泊地での 長門 。前艦橋最頂部に21号電探、後艦橋に13号電探が追加されている。右舷奥に見えるのは大和(奥)と武蔵。
レイテ沖海戦では第一遊撃艦隊として出撃。途中爆弾数発を受けるも行動に支障はなく、サマール島沖海戦に参加。敵空母への砲撃を行ったが、 武蔵を失った大和の僚艦として行動していたため、大和が敵魚雷に挟まれ身動きが取れなくなった際も同行し、戦列から離れてしまっている。 この海戦で 長門 は敵機からの攻撃を複数回にわたって受けたが、避けきれなかった最初の魚雷は突如向きを変えて外れ、次の魚雷は近すぎたためか艦底を通過。 また命中した爆弾は薄い艦首部だったため炸裂せず貫通、被害を免れるなどの幸運に恵まれている。
レイテより帰還した 長門 だったが、国内の燃料事情から給油されず、横須賀に繋留されることになった。 年明けには榛名、伊勢、日向と共に浮き砲台となる事が決定し、煙突上部と後部マストを切断。副砲や電探など多くの装備を撤去し、迷彩塗装と浮島に偽装する工作をした。 この改装は、戦艦として行動することが不可能であることを意味していた。この時の姿を撮影した写真が多く残っているが、見るには少し忍びない。 7月末、迫る米空母艦載機の攻撃で艦橋を損傷し、艦長や砲術長が戦死。日本戦艦最後の艦長として、杉野修一大佐(“杉野は何処”で有名な杉野一等兵曹の長男。球磨の最後の艦長も務めた)が着任する。 そして、 長門 はそのまま終戦を迎えた。
終戦を迎えた横須賀で、米軍により撮影された 長門 。
終戦時、 長門 は日本の戦艦12隻の中で唯一水上に姿を留めていた。戦に敗れようとも、横須賀の海に浮かぶその姿はいまだ衰えておらず、偉容を失っていなかった。 翌月、 長門 は米軍に接収され、後部艦橋には軍艦旗に代わり星条旗が翻った。この時の様子はカラー映像で残っており、「なんでも鑑定団」に艦内時計が登場した折、紹介されている。 長門 は研究資料として米国へ回航され、翌年ビキニの海にその姿を見せた。戦後初の核実験「クロスロード作戦」に標的として供されたもので、傍らには軽巡・酒匂(さかわ)の姿もあった。
同実験の標的艦配置図(大きい画像なので別ページ)
実験は7月1日の空中実験と、25日に行われる水中実験の計2回だった。1日の実験では大型艦はほぼ無傷で、 長門 も例外ではなかった。 この実験の結果を聞いた当時の農商大臣の夫人は「英霊がみんなで船底から 長門 を支えてるんですよ」と言ったという(阿川弘之:軍艦長門の生涯 下巻 P368)。 25日の実験では、ほぼ爆心地の中心にあった戦艦アーカンソーが轟沈、空母サラトガが7時間後に沈没する中、 長門 は右に5度傾いたまま浮き続けていた。 実験直前、 長門 は真珠湾の意趣返しとばかりに艦首に穴が開けられ、艦体には機雷が設置されるなどした。しかし、1000以上に細かく分けられた水防区画が功を奏し、海上に留まり続けた。 当時の日本では、原爆実験の実施と「 長門 沈まず」が報じられ、日本造船の技術が確かだった証拠であると喧伝された。 だが、29日朝、 長門 の姿は忽然として海面から消えていた。28日深夜から29日の未明にかけて、静かに横転沈没したのだった。 長門 沈没の瞬間を目撃した人間は、誰も居ない。
1946年7月25日 遠くからでも、日本戦艦の特徴ある艦影を確認できる。
こうした最期は、日本海軍の栄光と凋落を一身に背負った 長門 が意地を見せたのだと、多くの人が称している。 現在、 長門 の沈没地点はダイビングスポットになっており、海底に眠る姿を見ることが出来る。なお、ビッグ7の中で、唯一原型をとどめて残っている船でもある。 上下逆さまに着底したため、艦橋は折れているものの比較的形が残っている他、自慢の主砲塔も健在である。
余談だが、先に少し触れたとおり「なんでも鑑定団」に由来の品が登場している。 2003年8月26日の放送では艦内で使用されていた時計が登場。専門家により艦橋で使用されたものではないかとされ、20万の値が付いた。 2005年9月27日には、米国回航時に接収された軍艦旗が少将旗、先任旗と共に登場。軍艦旗には1000万円の鑑定額がつけられた。 この軍艦旗は、1年後に同番組の出演者・石坂浩二氏が1000万円で自費購入し、広島県呉市の呉市海事歴史科学館(通称:大和ミュージアム)に寄贈している。
この他にも、世界遺産の番組などでビキニ環礁が紹介された際には、必ずと言っていいほど紹介されているなど、比較的メディアに取り上げられている。 長門 を題材とした作品に、阿川弘之の著書「軍艦長門の生涯」がある。 長門 の生涯を通じて、当時の日本を知ることが出来る作品であり、ファン必読である。
参考動画長門と陸奥は日本の誇り~長門 前篇~長門と陸奥は日本の誇り~長門 後編~
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